Генеральная совокупность (популяция) — это вся совокупность единиц, обладающих определенными свойствами, представляющими интерес для исследования.
Для того, чтобы сформировать генеральную совокупность, необходимо (1) определить признак, которым должны обладать единицы, включаемые в данную совокупность, (2) показатель, с помощью которого можно определить наличие этого признака, (3) провести наблюдение, охватывающее, по возможности, наибольшее число единиц, обладающих этим признаком и, (4) определить интересующие нас параметры генеральной совокупности.
Статистические совокупности можно разделить на два основных типа:
Конечная совокупность, то есть такая, число элементов в которой конечно, и их все можно посчитать. Например, количество кинотеатров в городе.
Бесконечная совокупность, то есть такая, число единиц которой слишком велико. Например, количество планет во Вселенной — бесконечная совокупность, поскольку не все планеты ещё открыты и, следовательно, не могут быть подсчитаны. В этом случае обычно исходят из гипотезы, что свойства у неизвестной части совокупности те же, что и у известной ее части, хотя точно мы этого, конечно, не знаем.